Biographie
John Fitzgerald Kennedy est né le 29 mai 1917 à Brookline, Massachusetts, une banlieue huppée de Boston. Il est le second d´une famille qui comptera 9 enfants. Ses parents, Joe Kennedy, qui a fait fortune dans les années 1930, et Rose Fitzgerald, fille du maire de Boston, sont les descendants de familles originaires d´Irlande. Son père, qui a soutenu Franklin Delano Roosevelt lors de l´élection de 1933, est devenu ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni en 1938.
Le jeune Kennedy reçoit une éducation dans l´une des meilleures écoles privées à Wallingford, Connecticut. En septembre 1935, il intègre la London School of Economics sous la supervision du Professeur Laski, mais doit interrompre ses études car il est atteint de jaunisse. Il intègre par la suite l´Université de Princeton mais doit de nouveau interrompre ses études après seulement six semaine et se fait hospitaliser à l´hôpital Brigham de Boston. L´année suivante, il intègre l´Université Harvard. Il visite l´Europe et écrit sa thèse sur la participation britannique aux Accords de Munich. Il est diplômé avec mention à 23 ans et sa thèse sera publiée sous le titre Pourquoi l´Angleterre dormait.
Service militaire
Au printemps 1941, Kennedy veut s´enrôler dans l´armée, mais est déclaré inapte en raison de ses problèmes de dos : il est en réalité atteint de la maladie d´Addison, une sorte de déficience des glandes surrénales, lesquelles produisent des hormones anti-douleurs osseuses, encore mortelle à son époque.
L´ostéoporose fragilise progressivement ses vertèbres, provoquant de sournoises douleurs dorsales que le Dr Jacobson diminuera plus tard grâce à l´injection de puissants calmants.
Son frère aîné, Joseph Junior, ayant été enrôlé par l´USAF, JFK fait intervenir son père auprès des autorités de l´US Navy qui, finalement, l´acceptent. Il sert sur plusieurs navires de la flotte américaine du Pacifique et devient commandant d´un patrouilleur avec le grade de lieutenant.
Le 2 août 1943, son patrouilleur, le PT 109, est coupé en deux par le destroyer japonais Amagiri au large des îles Salomon. Kennedy est projeté sur le pont et se blesse au dos, ce qui aggrave ses douleurs ; il réussit malgré tout à haler un membre de son équipage blessé sur près de cinq kilomètres et à mettre pied sur une île, où son équipage sera récupéré. Ce fait d´arme lui vaut la Médaille de la Marine avec la citation suivante :
« Le lieutenant Kennedy, au cours de l´attaque d´un destroyer japonais a vu son navire éperonné et coulé. Il a dirigé le sauvetage de son équipage et a personnellement sauvé trois hommes, dont l´un était sérieusement blessé. Au cours des six jours qui ont suivi, il a pu ramener son équipage à terre… Son courage, sa ténacité et ses qualités de chef ont permis de sauver plusieurs vies, maintenant ainsi les traditions de la Marine des États-Unis. »
Kennedy recevra d´autres décorations pendant la guerre, dont la Purple Heart. Il est démobilisé au début de 1945 quelques mois avant la capitulation du Japon.
Carrière politique
Après la Seconde Guerre mondiale, Kennedy débute une carrière politique en se faisant élire à la Chambre des Représentants dans une circonscription à majorité démocrate. Il est réélu deux fois malgré ses positions qui ne sont pas toujours en accord avec celles du président Harry S. Truman ou du Parti démocrate.
En 1952, il est candidat au siège de sénateur avec le slogan : « Kennedy en fera plus pour le Massachusetts ». Il réussit à battre son concurrent républicain, le sénateur sortant Henry Cabot Lodge Jr. Cependant, il ne s´oppose pas au sénateur Joseph McCarthy, un ami de la famille, qui mène une campagne agressive dans le but d´extirper les prétendus espions communistes au sein du gouvernement. Il profite d´un séjour à l´hôpital pour ne pas voter la motion de censure contre McCarthy en 1954, ce qui lui sera longtemps reproché par l´aile gauche du parti démocrate, Adlai Stevenson et Eleanor Roosevelt en tête.
Mariage
Le 12 septembre 1953, il épouse Jacqueline Lee Bouvier avec qui il aura quatre enfants : Arrabella (1956, morte-née), Caroline (1957), John Fitzgerald Kennedy Jr. (1960-1999) et Patrick (1963, décédé deux jours après sa naissance).
Il est contraint de se faire opérer à plusieurs reprises en raison de problèmes de dos et recevra même l´extrême onction à trois reprises. Pendant cette période, il publie un livre Profiles in Courage (Portraits d´hommes courageux), où il fait la biographie de huit sénateurs qui ont risqué leurs carrières pour défendre leur point de vue. Ce livre recevra le Prix Pulitzer en 1957.
L´élection présidentielle
Kennedy se déclare candidat en 1960. Le Parti démocrate doit choisir entre les sénateurs Hubert Humphrey, Lyndon B. Johnson et Adlai Stevenson. Kennedy emporte les élections primaires dans certains États clés, comme le Wisconsin et la Virginie-Occidentale et obtient la nomination de son parti à la Convention nationale. Son co-listier sera Lyndon B. Johnson, soutenu par les États du Sud. Pendant la campagne électorale, les débats tournent autour du rôle des États-Unis dans le monde, du problème de la pauvreté, de l´économie et de l´équilibre de la terreur face aux missiles porteurs d´armes nucléaires de l´URSS, mais aussi sur la religion catholique pratiquée par le candidat.
En septembre et en octobre 1960, Kennedy et le candidat républicain Richard Nixon débattent pour la première fois à la télévision. Nixon apparaît nerveux, en sueur et mal rasé, de plus une douleur récurrente au genou le fait souffrir. Face à un Kennedy calme et maîtrisé, Nixon « passe » mal à l´écran et ressort affaibli de la confrontation télévisée, alors que les citoyens ayant suivi le débat à la radio estiment que Nixon était légèrement plus convaincant. Ces débats sont donc considérés comme fondateurs d´une certaine politique moderne puisque, pour la première fois, la manière de se tenir face à une caméra devient un élément important dans une élection.
La politique de Kennedy, appelée Nouvelle Frontière, prévoit la détente avec l´URSS, l´envoi d´un homme sur la Lune, l´égalité des Noirs et des Blancs, la relance de l´économie, la lutte contre la pègre et l´arrêt de l´expansion communiste dans le monde.
L´élection a lieu le 8 novembre 1960 ; Kennedy bat Nixon de très peu. Des rumeurs circulent par la suite comme quoi son père, Joe, a utilisé ses liens avec la mafia, pour que certains comtés décisifs « votent bien ». À 43 ans, John est le plus jeune président élu : Theodore Roosevelt était plus jeune lors de son accession à la présidence, mais il succédait à William McKinley, décédé en cours de mandat. Il est aussi le premier président de religion catholique.
Présidence
1961
Kennedy serre la main de Dwight Eisenhower après sa nomination le 20 janvier 1961.
20 janvier : nomination de John F. Kennedy comme 35e président des États-Unis. Son discours est resté dans la mémoire des Américains : « Vous qui, comme moi, êtes Américains, ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, mais demandez vous ce que vous pouvez faire pour votre pays. Vous qui, comme moi, êtes citoyens du monde, ne vous demandez pas ce que les États-Unis peuvent faire pour le monde, mais demandez vous ce que vous pouvez faire pour le monde. »
2 février : Kennedy propose au Congrès sa politique sociale afin de mettre fin à la récession économique. Elle inclut un programme de tickets-nourriture et un accroissement des allocations pour les chômeurs et les personnes sans ressources.
1er mars : Kennedy signe un décret créant les Corps de la Paix, l’une des institutions les plus marquantes de son gouvernement.
28 mars : Il lance un programme d’armement parmi les plus importants en temps de paix. Il double le nombre de missiles nucléaires balistiques intercontinentaux Polaris, augmente le nombre de bombardiers stratégiques et augmente celui des autres missiles; il accroît aussi le nombre de divisions en état d’alerte et quadruple les unités de luttes anti-guérillas.
16-18 avril : le gouvernement Kennedy tente d´appliquer un plan initialement préparé par Dwight Eisenhower, pour renverser Fidel Castro, le président cubain communiste. Avec l´aide de la CIA, 1 500 exilés cubains retournent dans l´île et tentent de rallier la population ; c´est un échec qui est connu sous le nom de « l´invasion de la baie des cochons ». En moins de deux jours, Kennedy refusant tout appui aérien, le gouvernement castriste tue ou fait prisonnier les exilés et Kennedy doit négocier leur libération. Elle sera obtenue après 20 mois au prix de 53 millions USD en nourriture et médicaments. Kennedy, dans un discours, se déclare seul responsable du désastre, mais en privé, il déclare que la CIA lui a menti et l´a manipulé pour qu´il donne l´ordre de l´invasion totale de Cuba. Allen Welsh Dulles, directeur de la CIA, sera limogé et le reste du mandat de Kennedy sera marqué par une certaine méfiance envers la communauté des services de renseignements (CIA et FBI).
25 mai : Kennedy, après que la capsule Friendship 7 lui fut présentée par John Glenn, annonce le lancement d’un programme spatial pour qu’un Américain mette le pied sur la Lune avant un Soviétique. C´est le discours mettant à jour la Nouvelle Frontière de l´espace.
13 août : le gouvernement est-allemand, sous le contrôle de l´URSS, débute la construction du Mur de Berlin séparant les secteurs Est et Ouest de la ville afin d´empêcher l´exode de la population vers l´Ouest. Bien que cet acte soit contraire à l´accord entre les quatre grandes puissances, Kennedy ne l´empêche pas et ne fera pas grand chose lors de son extension sur 155 km de frontières.
3 septembre : Kennedy signe la loi sur le salaire minimum et étend son domaine d’application.
30 septembre : un étudiant noir s’inscrit pour la première fois à l’université d’état du Mississippi ; des manifestants s’opposent à la déségrégation et le ministre de la justice, Robert Kennedy – frère du président – utilise 23 000 agents fédéraux pour contrer les manifestants. Les échauffourées font deux morts parmi les manifestants et 160 blessés parmi les forces de l’ordre.
1962
12 septembre : il prononce son discours We choose to go to the Moon, qui influence de façon majeure la politique spatiale américaine.
14 octobre : des avions espions américains U2 photographient des sites de missiles soviétiques en construction à Cuba. Kennedy est confronté à un dilemme : soit il attaque les sites en risquant une confrontation nucléaire avec l´URSS, soit il ne fait rien et les États-Unis doivent vivre sous la menace d´armes nucléaires tactiques près d´eux. Kennedy décide un blocus de l´île et entame des négociations avec le président du Conseil des ministres soviétique Nikita Khrouchtchev. Un accord sera trouvé après plusieurs semaines de négociations diplomatiques, les États-Unis s´engageant à ne pas envahir Cuba et à retirer leurs missiles implantés en Turquie.
1963
11 juin : Kennedy prononce un discours sur les droits civiques : « Nous sommes, à la fois en tant que pays et en tant que peuple, face à une crise des valeurs morales ».
26 juin : Kennedy visite Berlin Ouest et prononce un discours resté célèbre durant lequel il lancera la phrase " Ich bin ein Berliner" (« Je suis un Berlinois »). 28 août : Kennedy rencontre Martin Luther King et les autres dirigeants du mouvement pour les droits civiques après une manifestation qui rassemble plus de 250 000 Américains devant le mémorial au président Lincoln.
Octobre : Kennedy envisage un désengagement des conseillers militaires américains au Viêt Nam et un accroissement de l’aide pour l’entraînement des forces sud-vietnamiennes.
7 octobre : Kennedy signe le Traité d’interdiction des essais nucléaires, le premier permettant d’envisager un désarmement.
Kennedy signe le Traité d’interdiction des essais nucléaires le 7 octobre 1963.
21 novembre : Il prépare sa politique de « lutte contre la pauvreté » pour son programme d’action à mettre en œuvre en 1964.
22 novembre : Il entame la campagne pour sa réélection par un voyage au Texas, qui avait voté majoritairement pour Nixon, donc républicain. L´avion présidentiel Air Force One atterrit sur l´aéroport de Dallas Love Field, où Kennedy et son épouse sont accueillis chaleureusement. Vers 12h30, alors que le cortège présidentiel se dirige vers Dealey Plaza, plusieurs coups de feu sont tirés, le gouverneur John Connally est touché, Kennedy est atteint en pleine tête. Il décédera peu de temps après à l´hôpital Parkland. Son assassinat reste à ce jour, pour beaucoup, non résolu, alimentant les rumeurs et les hypothèses les plus folles.
25 novembre : Le Président est enterré au cimetière militaire d´Arlington.
1964
27 septembre : La commission d’enquête désignée par Lyndon Johnson, connue sous le nom de Commission Warren, conclut que l’assassin de Kennedy, Lee Oswald, a agi seul.
Politique étrangère
Rencontre de Kennedy et Khrouchtchev à Vienne, 1961
Le mandat de Kennedy est marqué par la guerre froide entre l’URSS et les États-Unis et les crises majeures destinées à contrer l’expansion communiste. Au début de sa présidence, il pense que le monde peut s´améliorer par des moyens pacifiques et il créé les régiments de la paix. Ce programme, qui existe toujours, permet à des volontaires américains d´aider les pays sous-développés dans les domaines de l´éducation, de l´agriculture, de la santé et du bâtiment.
Kennedy développa des liens d´amitié étroits avec le Royaume-Uni et la RFA. Cependant, les relations avec le Canada seront faibles, John Diefenbaker ne supportant pas Kennedy et réciproquement. Le prochain premier ministre canadien Pearson s´entendra très bien avec lui et accepte l´installation de bases nucléaires américaines au Canada. Les relations avec la France de De Gaulle sont faibles, mais les deux dirigeants ont un grand respect pour chacun et le peuple français admire Kennedy.
La Crise des missiles de Cuba montre que le risque d´une guerre nucléaire n’est pas négligeable, d’où une attitude plus mesurée en Europe, même quand l’Allemagne de l’Est lancera la construction du mur de Berlin et que les pays du bloc de l’Est rendront leurs frontières quasiment étanches. Après une tentative de retrait, Kennedy essayera malgré tout de contenir l´expansion soviétique en envoyant des conseillers militaires, puis des troupes, au Viêt Nam. Mais, en octobre 1963, Kennedy signe un mémorandum ordonnant le retrait de 1 000 soldats du Viêt Nam avant la fin de 1963 et de tous les soldats américains, sans exception, avant la fin de 1965. Ce mémorandum sera annulé par Lyndon B. Johnson.
Kennedy signe un traité d´interdiction des essais nucléaires dans l´atmosphère pour lutter contre la prolifération des armements et contre les effets à long terme des retombées radioactives. Les États-Unis, le Royaume-Uni et l´URSS en seront les premiers signataires et Kennedy considèrera que c´est une des actions majeures de son gouvernement.
Politique intérieure
Kennedy rencontre les leaders des droits civiques en 1963
Kennedy milite pour la déségrégation raciale, en prenant pour modèle Abraham Lincoln. Il soutient Martin Luther King, et le rencontre lors de sa marche sur Washington, DC en 1963.
L´un des problèmes les plus importants auquel Kennedy doit faire face est celui de mettre fin aux mesures discriminatoires contre les minorités ethniques qui restent légales dans certains États. Un arrêt de 1954 de la Cour suprême des États-Unis interdit la ségrégation dans les écoles publiques, mais est resté lettre morte dans de nombreux États du sud. Par ailleurs, des mesures discriminatoires restent toujours en vigueur dans d´autres lieux publics, tels que les transports urbains, les cinémas et les restaurants.
Il fait beaucoup pour la conquête de l´espace, en lançant le Programme Apollo (We choose to go to the moon).
Sur le plan social, son programme Nouvelle Frontière vise à améliorer le sort des classes modestes et des droits civiques de ses concitoyens noirs. Sur ces objectifs, Kennedy se heurte souvent, ce qui est courant aux États-Unis, à un Congrès dont la majorité n´est pas celle de son courant politique. Ici, cependant, le Congrès est en majorité démocrate, mais cette dernière est dominée par les démocrates du sud, conservateurs sudistes hostiles à la disparition de la ségrégation.
Assassinat
Pierre tombale de JFK, cimetière d´Arlington (West Virginia).
John F. Kennedy est en visite à Dallas et parcourt la ville en limousine décapotable. La foule est énorme et les applaudissements fusent de partout. Il y repond par des sourires et des saluts de la main. Alors que le défilé passe sur Dealey Plaza, la voiture présidentielle est prise pour cible par un sniper. Kennedy est blessé à la gorge, le gouverneur Connally, assis dans la voiture de Kennedy, est blessé à la poitrine. Une dernière balle fait voler en éclat l´arrière de la tête du président, qui décède au Parkland Hospital. Le monde est consterné en apprenant la nouvelle.
Lee Harvey Oswald est officiellement reconnu comme son assassin, mais de nombreuses personnes croient qu´il s´agirait en fait d´une conspiration.
Les assassinats du président Kennedy, de Martin Luther King et de Robert Kennedy, le frère de l´ancien président, en 1968 feront disparaître trois personnalités phares représentatives d´un certain progrès social durant les années 1960.
Kennedy est enterré dans le cimetière national d´Arlington, près de Washington, DC.
Anecdotes
29 mai 1962 : Marilyn Monroe chante Happy Birthday pour célébrer le 45e anniversaire du président au Madison Square Garden. Cette séquence enregistrée par la télévision fait partie des grands moments de la petite histoire et alimente les potins sur la liaison entre elle et Kennedy.
Lors du voyage officiel du Président accompagné de son épouse à Paris, en juin 1961, le succès de Jackie est tel que le Président s´est présenté de la façon suivante lors d´une réception : « Je suis l´homme qui accompagne Jacqueline Kennedy à Paris ».
Il a été affirmé que lorsque, lors d´un discours tenu à Berlin Ouest, le président Kennedy a prononcé sa célèbre phrase : (de) Ich bin ein Berliner, des rires se mêlèrent aux cris d´approbation parce que ein Berliner signifie aussi « un beignet » en allemand. Il s´agit d´une légende urbaine : cette déclaration a recueilli une ovation dans laquelle aucun rire ne se distingue et, de toute façon, si un berliner peut effectivement désigner un beignet, il s´agit d´un terme utilisé uniquement hors de Berlin.
Une autre légende urbaine circulant sur Internet évoque d´étonnantes coïncidences entre la vie d´Abraham Lincoln et celle de Kennedy.
Hommages
Visage de Kennedy sur un timbre de 1964.
Le portrait de JFK est gravé sur la pièce d´un demi-dollar. Son nom a été donné à de très nombreux sites et bâtiments, tels que l´aéroport international de New York (JFK Airport), le théâtre de Washington (Kennedy Center) ou le centre de tir spatial de Floride (Kennedy Space Center ou Centre spatial Kennedy). Dans le Yukon, au Canada, une montagne a été baptisé en 1965 Mont Kennedy en son honneur. Cette montagne de 4 238 mètres a été escaladée pour la première fois en mars 1965 par Robert Kennedy, George Senner et Jim Wittaker, le premier Américain à avoir atteint le sommet de l´Everest. Une fois au sommet, Robert Kennedy y a déposé un tube métallique contenant le discours d´investiture de JFK.
Un porte-avions a été nommé en son honneur en 1968 : le USS John Fitzgerald Kennedy.
Citations
« Ne vous demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, mais demandez vous ce que vous pouvez faire pour votre pays. » (Discours d´investiture, 20 janvier 1961) .
"Ich bin ein Berliner", phrase finale du discours prononcé le 26 juin 1963 à Berlin-Ouest enclavé au milieu de l´Allemagne de l´Est pour annoncer clairement que les É.-U. ne tolèreraient pas que soit remis en cause le statut du secteur occidental de la métropole divisée.
« En dernière analyse, notre lien commun le plus basique est que nous habitons tous la même petite planète, nous respirons tous le même air, nous chérissons tous le futur de nos enfants, et nous sommes tous mortels. » (Discours à American University, Washington, D.C., 10 juin 1963)
« Dans un temps de mouvements et de changements, il est plus vrai que jamais que la connaissance est le pouvoir. »
« Il y a trois choses vraies : Dieu, la sottise humaine et le rire. Puisque les deux premières dépassent notre entendement, nous devons nous arranger au mieux avec la troisième. »
« Ne sacrifiez jamais vos convictions politiques pour être dans l´air du temps. »
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